A soda cáustica (nome científico hidróxido de sódio) é uma base forte solúvel. A carbonato de sódio (nome científico carbonato de sódio) é na verdade um sal, pois sofre hidrólise em água para tornar a solução alcalina e, por ter algumas propriedades semelhantes à soda cáustica, é justaposta à soda cáustica, que é chamada de "dois álcalis" na industria.
Tanto a soda cáustica quanto o carbonato de sódio são facilmente solúveis em água, são fortemente alcalinos e podem fornecer íons Na+. Essas propriedades os tornam amplamente utilizados na fabricação de sabão, têxtil, impressão e tingimento, branqueamento, fabricação de papel, petróleo refinado, metalurgia e outras indústrias químicas.
O sabão comum é o sal de sódio de ácido graxo superior, que geralmente é preparado por saponificação do óleo sob a ação de um leve excesso de soda cáustica. Se o ácido graxo for usado diretamente como matéria-prima, carbonato de sódio também pode ser usado em vez de soda cáustica para fazer sabão. Nas indústrias de impressão e tingimento e têxtil, uma grande quantidade de lixívia também deve ser usada para remover a graxa dos fios de algodão e lã. A produção de fibras artificiais também requer soda cáustica ou carbonato de sódio. Por exemplo, para fazer fibra de viscose, primeiro, 18-20 por cento de solução de soda cáustica (ou solução de carbonato de sódio) deve ser usada para impregnar a celulose para transformá-la em celulose alcalina, depois a celulose alcalina é seca e pulverizada e, finalmente, a o ácido sulfônico é tratado com solução alcalina diluída. O sal ácido dissolve-se e obtém-se uma solução de viscose. Depois de filtrar e aspirar (remover bolhas de ar), pode ser usado para fiação.
O petróleo refinado também usa soda cáustica. Para remover a goma na fração de petróleo, geralmente adiciona-se ácido sulfúrico concentrado à fração de petróleo para que a goma se torne um resíduo ácido e se separe. Após a decapagem, o petróleo também contém impurezas ácidas como fenol, ácido naftênico e excesso de ácido sulfúrico, que devem ser lavados com solução de soda cáustica e posteriormente lavados com água para obtenção de derivados refinados do petróleo.
Na indústria de papel, o tratamento químico é usado pela primeira vez para cozinhar matérias-primas contendo celulose (como madeira) e produtos químicos em celulose. A chamada polpação alcalina consiste em utilizar soda cáustica ou solução de carbonato de sódio como líquido de cozimento para remover lignina, carboidratos e resinas das matérias-primas e neutralizar os ácidos orgânicos nela contidos, de modo a separar a celulose.
Na indústria metalúrgica, os ingredientes ativos do minério são frequentemente convertidos em sais de sódio solúveis para remover impurezas insolúveis. Portanto, muitas vezes é necessário adicionar carbonato de sódio (que também é um fluxo) e, às vezes, soda cáustica. Por exemplo, no processo de fundição de alumínio, carbonato de sódio e soda cáustica são usados na preparação da criolita e no tratamento da bauxita. Para outro exemplo, ao fundir o tungstênio, o tungstênio em pó é obtido pela primeira torrefação do concentrado e carbonato de sódio em tungstato de sódio solúvel e, em seguida, passando por precipitação ácida, desidratação, redução e outros processos.
Na indústria química, a soda cáustica é utilizada na produção de sódio metálico e água eletrolisada. A produção de muitos sais inorgânicos, especialmente a preparação de alguns sais de sódio (como bórax, silicato de sódio, fosfato de sódio, dicromato de sódio, sulfito de sódio, etc.) requer soda cáustica ou carbonato de sódio. A soda cáustica ou carbonato de sódio também são usados na síntese de corantes, produtos farmacêuticos e intermediários orgânicos.
